薛岳成名后，不少人都以为“仰岳”二字本是他仰慕抗金名将岳飞而取的，其实这是个“美丽的误会”。仰岳的“仰”，本是按《薛氏家谱》的辈分排列而取。这辈序是：向可克明德，忠孝辉其前，
邦家尚勤读，列朝宗圣贤，
三凤徽祥瑞，英豪仰秀良，
宏功昭海宇，书泽庆延长。
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保定陆军军官学校第六期，回粤后曾任孙中山警卫团第一营营长。1922年陈炯明叛乱期间，薛岳曾保护宋庆龄脱险。北伐初期任第一军第一师师长。
1927年蒋介石清党，薛岳改投李济深第四军，指挥镇压南昌暴动后南下潮汕的共产党，之后多次参与第四军的反蒋战争。
1933年5月，薛岳被蒋介石征召，担任第五军军长参加对中央苏区的第五次围剿，从此薛岳平步青云，进入军事生涯中的辉煌时期。10月，他到达南昌，先后任北路军第三路军副总指挥兼第七纵队司令和第一路军代总指挥兼第七纵队司令。次年1月，升任第六路军总指挥。4月，薛岳指挥第六路军先后攻占赣南韶源、上冈、寿华山、兴国、古龙冈，给红军造成了很大损失。10月，又进占石城，直逼瑞金。在连战失利、各路敌军又大兵压境的不利形势下，中央红军被迫作战略转移，开始了二万五千里长征。
红军主力撤离中央苏区后，薛岳奉命指挥第六路军和第八纵队追击跟踪追击。红军入湘后，蒋介石任命何键为追剿军总司令，薛岳为前敌总指挥。11月湘江战役，薛岳率部沿湘桂公路实施侧击和尾击，重创红军后尾的第五军团，俘红34师师长陈树湘等。12月，红军被迫进入贵州。蒋介石听到此消息，大喜，对陈布雷说：“共军入黔我们就可以跟进去，比我们专为图黔用兵还好。”因而红军进占遵义时，薛岳却以剿共的名义兵临贵阳，夺了贵州省主席王家烈的权，使得红军有了喘息机会。在此期间，中共中央在遵义召开了政治局扩大会议，这就是著名的“遵义会议”。
遵义会议后，红军进行了四渡赤水战役，利用国民政府和地方军阀的矛盾，渡过金沙江，摆脱了薛岳的追击。这次战役被广为宣传，称为“毛主席的神来之笔”。表面上从战役的进程和结果来看是被薛岳及川滇军阀打败的，但实际意义是中共中央和中央红军免于被消灭，并从此在以后的战斗中牢牢地掌握战场的主动权。
